美開始研制登陸火星用的電力推進系統

    美國航天局19日宣布，將資助美國噴氣發動機－火箭動力公司6700萬美元，用于研制登陸火星使用的電力推進系統。該航天機構當天在一份聲明中寫道，這種先進電力推進系統“將顯著推進美國商業航天能力，并使得深空探索任務成為可能，這包括美國航天局 小行星重定向任務 中的機器人操作部分，以及其火星之旅”。

    聲明說，該電力推進系統將使用太陽能作為動力源，其燃料效率有潛力比現有化學推進技術提高10倍，而推進能力將達到現有電力推進系統的約兩倍。

    按照雙方簽署的合同，噴氣發動機－火箭動力公司將在36個月內研制出推進器、電力處理單元等子系統，并將其整合成電力推進系統。美國航天局此前已研制出一個原型推進器與電力處理單元，將提供給該公司作為參考。

    根據合同，噴氣發動機－火箭動力公司還將研制一個用于對上述電力推進系統進行測試、評估的系統。

    美國航天局研制電力推進系統歷史已超半個世紀，其第一個研制成功的離子推進器于上世紀50年代問世。自那以后，美國深空探索任務日益依賴電力推進系統，其中最近一次使用這種系統的是“黎明”號小行星探測器，它依靠離子推進器于2011年訪問灶神星，2015年訪問谷神星，成為第一個造訪太陽系兩顆天體的無人探測器。<